5. La gestión de los residuos:

5. Al consumir los alimentos, los animales desechan lo que no pueden ingerir. Lo que se consume está sometido a un proceso de digestión y metabolización, lo que lleva a la producción de residuos.

La cantidad de residuos sólidos urbanos (RSU) que generamos es un problema. En 2006 la cantidad producida de residuos se había elevado gran parte respecto a la de 2005. Esto se explica por factores demográficos y por estas causas:

-       Los nuevos materiales.

-       El exceso de embalaje.

-       El aumento del consumo.

Si el 100% fuera orgánica y biodegradable, la naturaleza no sería capaz de absorberla.

El sistema de tratamiento de RSU se basaba en la recogida de basura y su traslado a un vertedero. Los problemas de estos vertederos son: la basura se descompone produciendo líquidos con sustancias tóxicas que se filtran en los acuíferos y gases. Algunos vertederos han provocado incendios.

Los gobiernos los han sustituidos por vertederos controlados, agujeros cuyas paredes son impermeables. Además desvía los lixiviados a una planta depuradora.

Una opción puede ser la incineración; las incineradoras aprovechan la energía generada y tienen sistemas de filtrado y se generan cenizas muy tóxicas que se deben depositar en vertederos especiales.

Para reciclar los RSU, los ayuntamientos han puestos puntos limpios y servicios de recogida a domicilio para los residuos tecnológicos y contenedores selectivos. También han instalado contenedores para la fabricación de biocombustibles.

5.1. El compostaje de los residuos orgánicos.

  Los residuos orgánicos disminuyen gracias a los nuevos materiales.

El componente orgánico puede ser compostado; práctica antes de que llegaran los nuevos fertilizantes. Consiste en la descomposición de materia orgánica en presencia de oxígeno y condiciones de humedad y temperaturas controladas.

El problema del compostaje es que es imposible garantizar que los residuos estén totalmente libres de metales pesados y otras sustancias tóxicas. En el proceso de separación pueden colarse pequeñas pilas de botón, o cualquier tipo de pila usada que haya liberado sustancias. Así que no debemos tirar pilas o baterías descargadas a la basura.

Las plantas modernas de reciclaje tienen medios para medir la concentración de los metales pesados en los residuos que reciben.

5.2 El reciclaje del vidrio.

Aunque las materias primas con las que se fabrica el vidrio son abundantes las debemos de reciclar por estos motivos:
                  - El vidrio tarda miles de años en descomponerse.

-       La fabricación de vidrio a partir de materiales reciclables requiere un consumo energético menor.

El proceso de reciclaje del vidrio: Se lavan los envases y se desechan lo que está mezclado con el vidrio. Después se separa el color, ya que es importante para su calidad.

Más tarde se tritura y se convierte en calcín. Los destinatarios de éste son los fabricantes de vidrio que los mezclan con arena, sosa y caliza y lo funden. La fabricación del envase no se diferencia de la que es fabricada con materias primas originales.

5.3 El reciclaje de papel y cartón.

Requiere una recogida selectiva, lavado, eliminación de impurezas y separación. Después se muele el papel y se mezcla con agua, que tras su secado se convierte en papel reciclado.

No se ha conseguido dar con un proceso de reciclado que produzca un papel igual al fabricado con materas primas originales. No se elimina la totalidad de la tinta, por lo que  no será tan blanco como el nuevo. Además con cada reciclaje las fibras de celulosa se deterioran.

Sus grandes ventajas son: contamina menos, consume menos energía, requiere menor cantidad de agua, y previene la deforestación. Además con la pulpa de peor calidad se puede fabricar cartón para embalaje.

5.4 El reciclaje de plástico.

El plástico se  refiere a todos los polímeros. La dificultad de reciclaje está en su separación.

Los polímeros termoplásticos son fáciles de reciclar; se somete a un proceso de reciclado y se convierte en la granza. Los polímeros termoestables tienen más problemas, ya que requieren un reciclaje con disolventes y otros agentes químicos.

Separar los plásticos es costoso, por lo que una solución que se está abriendo es la madera plástica, que se compone de una mezcla de termoplásticos a la que se añaden pequeñas cantidades de madera.

Hay un gran esfuerzo de investigación al reciclaje químico. Se está invirtiendo en el desarrollo de técnicas químicas de reciclado para recuperar materias primas.

5.5 El reciclaje de metales.

La minería requiere gran inversión y mano de obra. Las vetas de mineral no pueden ser demasiado grandes por lo que las minas tienen fecha de caducidad. Los metales tienen riesgos laborales que conllevan a su extracción; extremar las medidas de seguridad  contribuye a un aumento en el coste de la actividad minera.

El reciclaje de metales tiene la facilidad de que se recuperan con la misma calidad, y el precio al que cotizan estos materiales ha hecho que la chatarra tenga grandes beneficios.

Las aleaciones ferrosas son las más fáciles de reciclar; se separa del resto de residuos metálicos, se funden y se convierten en barras o lingotes y se sirven a las industrias.

Otros metales no cuentan con la ventaja del ferromagnetismo, como el cobre (presente en la mayoría de conductores eléctricos). Es fácil su recuperación y su precio es alto.

El plomo y el estaño son también fáciles de reciclar gracias a su punto de fusión. Después se separan sus impurezas.

Otro es el aluminio; es fácil de reciclar y la calidad del aluminio reciclado depende de su procedencia. Como abunda en la corteza terrestre, su producción a partir de la bauxita es contaminante y exige un gran consumo energético.

El mercurio es muy contaminante y debemos sensibilizarlos  para reciclarlo correctamente.